Qu'est-ce qu'un jouet de créateur ?

Si vous avez déjà remarqué cette figurine étrangement fascinante sur le bureau d'un ami – celle aux yeux vides mais dont on a du mal à se détacher du regard – ou si vous avez vu défiler des articles sur des files d'attente pour des objets de collection en édition limitée, vous avez probablement déjà entendu parler de « designer toys ». Mais qu'est-ce qu'un « designer toy » exactement ? En quoi diffère-t-il d'un jouet pour enfant acheté au supermarché ? Et pourquoi une si petite figurine peut-elle se vendre à des centaines, voire des milliers de dollars ?

Des murs de rue aux figures tridimensionnelles

Le concept de « designer toy » — également appelé « art toy » ou support physique d’une propriété intellectuelle originale — a émergé de la scène du street art en Europe et aux États-Unis à la fin des années 1990. Créé par des illustrateurs, des graffeurs, des graphistes et d’autres artistes du jouet issus de différentes disciplines, ce concept leur permettait d’aller au-delà de la simple peinture murale. Ils ont alors commencé à donner vie à leurs personnages en créant des objets tridimensionnels que l’on pouvait manipuler.

Parmi les pionniers du genre, on compte KAWS, qui a débuté en détournant des publicités aux abribus new-yorkais, avant de transposer ses yeux « XX » emblématiques en figurines vinyle. Citons également le japonais MEDICOM TOY : leurs ours BE@RBRICK restent la référence absolue du marché des figurines d'art de collection.

À peu près à la même époque, des créateurs indépendants à Hong Kong et au Japon faisaient des choses similaires. C'est pourquoi il existe deux versions différentes quant à l'origine des jouets design : en Occident ou en Asie ? Quoi qu'il en soit, leur point commun est une attitude urbaine, rebelle et anticonformiste. Fabriqués en petites séries, rarement bon marché, ils ont longtemps été réservés à un cercle restreint d'initiés.

En quoi diffèrent-ils des jouets ordinaires ?

Si vous comparez un jouet d'enfant ordinaire à une figurine de collection, la différence la plus flagrante est la suivante : avec un jouet d'enfant, on a envie de le démonter, de le malaxer, de le lancer partout. Avec une figurine de collection, on a envie de la poser sur une étagère, de la dépoussiérer de temps en temps, et de la prendre occasionnellement en main juste pour l'admirer.

Il y a plusieurs raisons valables à cela.

Tout d'abord, le travail artistique. Une figurine de créateur n'est pas simplement produite en série. Chaque pièce est l'œuvre d'un créateur particulier — un illustrateur, un graffeur, peut-être. Ce personnage véhicule un message de l'artiste : une ambiance, une critique humoristique de la culture populaire, ou tout simplement un goût esthétique particulier. Dans le milieu des collectionneurs, on dit que les figurines de créateur ont leur propre « personnalité ».

Deuxièmement, la rareté. La plupart des figurines de créateurs sont produites en quantités limitées. Certaines sont moulées à la main ; il n’en existe que quelques dizaines d’exemplaires. Même lorsqu’elles sont fabriquées en usine, les lots sont strictement contrôlés. Les figurines « chase » vendues dans des boîtes surprises fonctionnent selon le même principe : créer la rareté. La rareté engendre la valeur de collection, et cette valeur alimente un marché secondaire. Une figurine de créateur vendue initialement une centaine d’euros peut facilement doubler, tripler, voire décupler son prix si elle devient populaire.

Troisièmement, le lien social. Cela surprend beaucoup de monde. Les collectionneurs de figurines de créateurs ne se contentent pas de les acheter et de les oublier. Ils les prennent en photo, les partagent dans des groupes de discussion, sur des forums, sur TikTok. Ils discutent avec d'autres collectionneurs de la qualité des nouveautés, des coloris à privilégier, des figurines exclusives de conventions pour lesquelles il vaut la peine de faire la queue. Tout un jargon existe : « sofubi » (figurine en vinyle souple du Japon), « figurine en vinyle » (qui désigne en réalité un procédé de fabrication, et non un matériau), « achat d'une boîte complète », « secouer la boîte ». Maîtriser ce jargon est en soi un signe d'appartenance.

Enfin, la décoration et la valeur émotionnelle. Nombre de collectionneurs ont une raison très simple : c’est esthétique et cela leur fait plaisir de l’avoir sur leur bureau. Un jouet design ne parle pas, mais à force de le regarder chaque jour, c’est comme une phrase inachevée qui trône sous nos yeux. Pour la génération Z, ces petites figurines sont presque devenues une affirmation silencieuse : « Je n’ai rien à dire. Regardez simplement ma collection. »

Une variété de types et de matériaux bien plus grande que vous ne l'imaginez.

L'univers des figurines de créateurs est bien plus riche qu'on ne le pense. Voici quelques exemples courants :

Figurines articulées (avec articulations mobiles)

Figurines en vinyle (le type le plus courant)

Sofubi (vinyle souple du Japon, fabrication légèrement différente)

Figurines en résine (plus lourdes, généralement plus chères)

Les jouets à plateforme (comme BE@RBRICK — une figurine vierge que différents artistes de jouets peignent)

figurines en boîte surprise

Jeux de construction / briques

Les tailles varient, allant de minuscules pièces de la taille d'un porte-clés à de grandes pièces d'exposition de plus de 30 cm de haut. Les matériaux utilisés ne se limitent pas au vinyle et à la résine : on trouve également le bois, le métal, la peluche, le latex, et bien d'autres. Beaucoup pensent que « figurine en vinyle » désigne un matériau, alors qu'il s'agit en réalité d'une méthode de fabrication. Le matériau utilisé est le vinyle PVC. Quant au terme « sofubi », si populaire actuellement, il signifie « vinyle souple » en japonais : une figurine en vinyle légèrement translucide et douce au toucher.

De la sous-culture à une chaîne industrielle complète

Au début des années 2000, les jouets de créateurs se sont progressivement intégrés à l'animation, au cinéma, à la mode et à la culture pop occidentale. KAWS a collaboré avec Uniqlo. BE@RBRICK a travaillé avec la quasi-totalité des marques de streetwear. Lorsque le concept a fait son apparition en Chine continentale, il s'est encore développé : les boîtes surprises, les figurines à l'échelle et les BJD ont été regroupées dans la catégorie plus large des « jouets tendance ». Les prix varient désormais de quelques dollars pour une boîte surprise à plusieurs milliers pour une grande statue en résine.

Plus important encore, ce n'est plus un domaine réservé à une poignée de fans inconditionnels. Aujourd'hui, toute la chaîne – conception, production, ventes, plateformes de revente, salons internationaux du jouet – est pleinement opérationnelle. Un créateur indépendant peut se lancer seul et financer lui-même une petite série de figurines grâce au financement participatif. Une grande entreprise peut produire en masse et populariser une licence auprès du grand public grâce aux boîtes surprises.

Alors, qu'est-ce qu'un jouet de créateur, au juste ?

Ce n'est pas si compliqué. À petite échelle, c'est un joli petit objet créé par un artiste, que vous trouvez beau par hasard. À plus grande échelle, c'est un fragment de l'atmosphère émotionnelle de notre époque : des révoltes urbaines aux collaborations commerciales, jusqu'à devenir un compagnon discret sur un bureau. Il ne cherche jamais à vous convaincre de quoi que ce soit. Il est là, tout simplement, attendant que vous le regardiez encore une fois.

Si vous en avez un entre les mains, observez-le attentivement. L'expression, les couleurs, la pose… c'est peut-être la phrase que l'artiste voulait exprimer, mais qu'il n'a jamais pu terminer.